Un étudiant au sommet du trad mondial
Il y a des noms qui résonnent avec force dans le monde de l’escalade, et celui de Connor Herson en fait désormais partie. À seulement 22 ans, cet étudiant en ingénierie à la prestigieuse université de Stanford mène une double vie : l’une sur les bancs de l’école, l’autre suspendu aux falaises les plus exigeantes du globe. Sa dernière prouesse en date ? La cinquième répétition de ‘Bon Voyage’ (9a), une voie d’escalade traditionnelle devenue légendaire, nichée dans le village d’Annot, en France. Une performance qui le place définitivement parmi les meilleurs grimpeurs de sa génération.
Annot, le nouveau temple de l’escalade traditionnelle
Pour sa première visite en France, Connor Herson n’a pas choisi Paris ou la Côte d’Azur. Son regard était tourné vers un petit village des Alpes de Haute Provence : Annot. En quelques années, ce lieu est devenu un passage obligé pour l’élite mondiale de l’escalade ‘trad’. C’est ici que le grimpeur britannique James Pearson a ouvert ‘Bon Voyage’ en février 2023, une ligne d’une pureté et d’une difficulté rares.
Avant Herson, seuls quelques grands noms avaient réussi à enchaîner cette voie : Adam Ondra, Seb Berthe, Jacopo Larcher et Esteban Daligault. En ajoutant son nom à cette liste, l’Américain ne fait pas que répéter une voie ; il s’inscrit dans l’histoire de la discipline.
Un défi mental autant que physique
L’ascension de ‘Bon Voyage’ n’a pas été une simple formalité. La voie se caractérise par une section cruciale, un ‘crux’, d’une technicité extrême, suivie d’une fin longue et engagée où les protections se font plus rares. Dès son arrivée, Connor a fait équipe avec Jacopo Larcher, qui avait déjà vaincu la voie et a agi comme un véritable mentor. « Partager le processus, voyager, grimper et simplement passer du temps avec Jacopo a été l’un des moments forts de mon année », confie le jeune grimpeur.
Le déclic face au mur
Malgré sa capacité à réaliser tous les mouvements dès le premier jour, un passage lui a donné du fil à retordre : un mouvement sur un seul doigt, un ‘mono’, particulièrement agressif pour la peau. Les chutes se sont enchaînées, mettant son mental à rude épreuve. Mais la solution n’était pas seulement technique.
Le véritable tournant fut un changement de perspective. « À un moment, on m’a fait remarquer que je grimpais pour ne pas tomber. J’étais focalisé sur les erreurs à éviter. Du coup, je serrais trop, je grimpais de manière timide », explique-t-il. Ce déclic a tout changé. « Ce dont je suis le plus fier dans ce voyage, c’est d’avoir changé d’état d’esprit et de grimper pour le simple plaisir de grimper, bien plus que d’avoir réussi la voie. » Une leçon de maturité qui dépasse le cadre de la simple performance sportive.
Connor Herson : un CV qui défie les lois de la gravité
La performance à Annot n’est que la dernière ligne d’un palmarès déjà exceptionnel. Depuis son adolescence, Connor Herson collectionne les ascensions de haut vol, s’attaquant aux voies les plus emblématiques avec une aisance déconcertante.
- 2018 : À seulement 15 ans, il marque les esprits en réalisant la troisième ascension en libre de ‘The Nose’ (8b+) sur El Capitan, au Yosemite. Il devient le plus jeune grimpeur à accomplir cet exploit sur cette paroi mythique de 900 mètres.
- 2023 : Une année faste à Squamish, au Canada. Il répète la célèbre ‘Cobra Crack’ (8c) et signe les secondes ascensions de ‘Crack of Destiny’ (8c) et ‘Blackbeard’s Tears’ (8c+).
- Juillet 2025 : Il repousse les limites de la discipline en réalisant la première ascension de ‘Drifter’s Escape’ à Squamish, pour laquelle il propose la cotation de 9a+. Cette voie est potentiellement la voie d’escalade traditionnelle la plus dure au monde à ce jour.
- Août 2025 : Pour confirmer sa forme, il enchaîne ‘Crown Royale’ (8c+) et ‘The Recovery Drink’ (8c+) en Norvège.
L’escalade ‘trad’, une discipline d’engagement total
Pour les non-initiés, il est important de comprendre ce qui rend l’escalade traditionnelle, ou ‘trad’, si spéciale. Contrairement à l’escalade sportive où les points d’assurage sont déjà en place, le grimpeur ‘trad’ doit poser ses propres protections (coinceurs, friends) au fur et à mesure de son ascension. Cela demande non seulement une force physique et une technique irréprochables, mais aussi un mental d’acier, une grande connaissance du rocher et une gestion parfaite du risque. Chaque ascension est une aventure où l’engagement est total.
La performance de Connor Herson sur ‘Bon Voyage’ est donc bien plus qu’un exploit athlétique ; c’est la démonstration d’une maîtrise complète de cet art exigeant. Pour revivre cette aventure, Black Diamond Equipment a consacré un épisode de sa série ‘Born From the Climbing Life’ à cette ascension, une vidéo qui capture l’intensité et la beauté de son voyage à Annot.
