Ueli Kestenholz : Mort d’un pionnier, la fin tragique de la légende du snowboard

Le monde du snowboard est en deuil. Ueli Kestenholz, figure emblématique et premier médaillé olympique de la discipline, nous a quittés à l’âge de 50 ans. Emporté par une avalanche, il laisse derrière lui l’image d’un athlète hors norme qui a transformé une culture rebelle en un sport respecté. Retour sur le parcours d’une légende partie trop tôt.

Le 11 janvier 2026 restera une date sombre pour les sports de montagne. C’est ce jour-là que l’un de ses plus brillants ambassadeurs, Ueli Kestenholz, a été arraché à la vie. Son nom résonne comme un symbole, celui d’une génération qui a osé, innové et porté le snowboard sur le devant de la scène internationale.

Le drame en montagne : une sortie qui tourne au cauchemar

Les faits se sont déroulés dans le décor majestueux mais impitoyable du Lötschental, en Valais (Suisse). Alors qu’il profitait d’une sortie en snowboard avec un ami skieur, Ueli Kestenholz a été surpris par une avalanche sur le versant est du Hockuchriz, à une altitude d’environ 2400 mètres.

L’accident s’est produit aux alentours de 12h14. Si son compagnon a pu se mettre en sécurité, le pionnier suisse a été enseveli. Malgré l’intervention rapide des secours et son transport à l’hôpital, il n’a pas survécu à ses blessures. Une enquête a été ouverte par le Ministère public pour éclaircir les circonstances exactes de cette tragédie.

Le pionnier qui a rendu le snowboard “acceptable”

Né en 1975 au bord du lac de Thoune, Ueli Kestenholz était prédestiné aux sports de glisse. Fils d’un professeur de gymnastique, il a touché à tout : ski, skateboard, windsurf. Mais c’est sur une planche de snowboard qu’il trouvera sa véritable voie, à une époque où la discipline était encore perçue comme une sous-culture frondeuse.

Il a incarné cette “rebel culture” avec un talent explosif. Dès sa première saison de compétition en 1992-1993, il devient champion suisse junior. C’est le début d’une carrière fulgurante qui va changer la perception du snowboard.

Comme le résume parfaitement le snowboardeur Gian Simmen, une autre figure suisse, « Ueli a rendu le snowboard salonfähig », un mot allemand signifiant “acceptable et reconnaissable”. Il a été l’un des artisans majeurs de la transition du snowboard d’un loisir de marge à un sport olympique.

Un palmarès qui force le respect

Le talent de Ueli Kestenholz s’est rapidement confirmé au plus haut niveau. Son palmarès témoigne de sa polyvalence et de sa domination :

• Premier médaillé olympique de l’histoire du snowboard : Il décroche le bronze en slalom géant parallèle aux Jeux Olympiques de Nagano en 1998.
• Double Champion du Monde : Il est sacré en 2000 et 2001.
• Double vainqueur des Winter X Games : Il remporte l’épreuve de snowboardcross en 2003 et 2004.
• Cinq podiums en Coupe du monde.

Il a participé à trois éditions des Jeux Olympiques, devenant un pionnier du snowboardcross lors de son introduction à Turin en 2006.

Plus qu’un snowboardeur, un “athlète universel”

Après sa carrière en compétition, Ueli Kestenholz n’a jamais cessé d’explorer les limites des sports outdoor. Sa passion pour la performance et l’adrénaline l’a poussé vers de nombreuses autres disciplines.

Freeride, speedriding, parapente, kitesurf, parachutisme, surf, wingfoil ou encore VTT : rien ne semblait arrêter cet athlète complet. La fédération Swiss-Ski lui a rendu un hommage poignant, le décrivant comme un « véritable athlète universel ». Dans leur communiqué, relayé par Le Dauphiné Libéré, on peut lire cette phrase terrible : « Sa vie aura été trop courte. Bien trop courte ».

Un héritage familial et humain

Au-delà de l’athlète, Ueli Kestenholz était un père de famille. Il laisse derrière lui deux fils, âgés de 16 et 9 ans, à qui il a transmis sa passion pour la glisse.

Leur complicité était visible, notamment en mars 2023, lors du Banked Slalom Open de Laax. La famille avait réalisé un exploit touchant : Ueli remportait sa catégorie, tandis que ses fils Kai et Kalani prenaient les 2e et 3e places dans la leur. Un podium 100% Kestenholz.

L’hommage de son fils aîné, Kalani, sur Instagram, a ému la communauté : « Envole-toi, papa – tu nous manques ! ».

La disparition de Ueli Kestenholz laisse un vide immense. Il n’était pas seulement un champion, mais une source d’inspiration, un homme qui a repoussé les frontières de son sport et vécu sa passion pour la montagne avec une intensité rare. Son héritage, celui d’un pionnier audacieux et d’un athlète complet, continuera de briller sur les sommets.