Le boom du trail running : comment préserver l’âme d’un sport en pleine explosion ?

Le trail running connaît une popularité fulgurante. Les sentiers, autrefois havres de paix pour quelques passionnés, accueillent aujourd’hui des millions de coureurs. Mais ce succès a un prix : une commercialisation croissante qui interroge. Entre les courses aux budgets colossaux, les sponsors omniprésents et la starification des athlètes, une question brûle les lèvres de la communauté : l’âme du trail peut-elle survivre à son propre succès ?

Une croissance à deux visages

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Le trail running affiche une croissance annuelle moyenne de 8 %, dépassant de loin le marché global de la course à pied. Entre 2022 et 2023, le nombre de pratiquants a bondi de 12,3 % (source). Cet engouement attire logiquement les investisseurs, les grandes marques et les événements d’envergure.

Pourtant, cette médaille a son revers. Pour beaucoup, l’essence du trail réside dans sa simplicité : une connexion profonde avec la nature, le dépassement de soi et les liens tissés avec d’autres coureurs. La discussion entre un groupe de passionnés, dont Alex Elizabeth et Brianna Corremonte, illustre cette inquiétude. Ils craignent que cette vague commerciale ne submerge les valeurs fondamentales du sport. Leurs motivations personnelles, comme la préparation à l’alpinisme, le deuil ou la simple quête de bien-être, semblent bien loin des podiums et des contrats de sponsoring.

Le risque d’une culture élitiste

L’influence grandissante d’organisations comme l’UTMB, qui gère 62 courses à travers le monde, est un symptôme de cette évolution. L’augmentation des frais d’inscription, comme les 466 $ demandés pour le Canyons 100M, rend la compétition moins accessible et menace les courses locales, plus modestes mais essentielles à la vitalité du sport (source).

David Callahan, expert du secteur, met en garde contre le risque de voir des événements corporatifs et des prix élevés écraser l’écosystème local qui fait la richesse du trail (source). La surreprésentation des athlètes d’élite dans les médias, avec leurs équipes de soutien et leur empreinte carbone liée aux voyages, peut créer un décalage avec la réalité de la majorité des coureurs.

La communauté : le véritable cœur du trail

Malgré ces pressions, l’âme du trail running est loin d’être perdue. Elle survit et prospère grâce à la force de sa base.

Le pouvoir des initiatives locales

Le socle de la culture trail reste les clubs locaux et les petites courses. C’est là que se crée ce que David Callahan appelle un “effet réseau” : les participants viennent pour l’ambiance et attirent leurs amis, renforçant le tissu communautaire loin des projecteurs (source). De plus, l’arrivée de coureurs occasionnels, qui représentent 9 % de la croissance, contribue à maintenir une atmosphère inclusive et accessible.

Des motivations qui dépassent la compétition

Pour une immense majorité, courir n’est pas une question de performance. C’est un outil de résilience, une façon de se reconnecter à soi-même et à la nature, surtout depuis la prise de conscience collective post-COVID sur l’importance de la santé mentale (source). C’est cette quête de sens, d’aventure personnelle et d’amitié qui constitue le véritable moteur de la pratique.

Comment préserver l’esprit du trail ?

La responsabilité de protéger l’essence du sport est partagée. Coureurs, marques et médias ont tous un rôle à jouer.

Diversifier les récits

Pour contrer l’image élitiste, il est crucial de montrer la diversité du trail running. Les médias et les marques peuvent mettre en lumière non seulement les champions, mais aussi :
– Les coureurs amateurs aux histoires inspirantes.
– Les artistes qui puisent leur créativité dans la course.
– Les bâtisseurs de communauté qui organisent des sorties locales.
– Les projets non compétitifs qui font bouger les lignes.

Soutenir les projets qui ont du sens

Des initiatives exemplaires montrent la voie. Tierra Libre, par exemple, promeut l’inclusion des athlètes BIPOC en finançant leurs inscriptions et déplacements. Trail Sisters a créé une communauté mondiale pour soutenir les femmes dans le sport, tandis que Footprints utilise la course comme un levier pour des actions environnementales concrètes. Ces projets prouvent que le trail peut être un vecteur de changement positif.

En fin de compte, l’avenir du trail running dépend des choix de sa communauté. En soutenant les événements locaux, en valorisant des histoires authentiques et en choisissant des marques qui partagent ces valeurs, chaque coureur peut contribuer à préserver l’âme de ce sport. Le pouvoir est entre nos pieds : à nous de décider quelle direction nous voulons lui faire prendre.