L’ultrarunning au féminin : une révolution en marche
Le monde du trail et de l’ultrarunning connaît une transformation profonde. De plus en plus de femmes chaussent leurs baskets pour dévaler les sentiers, repoussant leurs limites sur des distances extrêmes. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : la participation féminine dans le trail est passée de seulement 16% en 2007 à un impressionnant 30,5% prévu pour 2025. Pourtant, malgré cette popularité croissante, une ombre subsiste : la science a longtemps ignoré les spécificités du corps féminin dans les sports d’ultra-endurance.
Face à ce constat, une initiative majeure vient de voir le jour pour changer la donne. Le Women’s Health Programme, créé par l’organisation à but non lucratif Ultra Sport Science et soutenu par l’UTMB, s’attaque à ce manque de connaissances. L’objectif est clair : améliorer la sécurité, le bien-être et la performance des athlètes féminines grâce à une approche rigoureusement scientifique.
Pourquoi une recherche spécifique est-elle indispensable ?
Pendant des décennies, la recherche sportive s’est principalement concentrée sur les hommes, extrapolant ensuite les résultats aux femmes. Or, comme le résume si bien la Dr. Stacy Sims, physiologiste de l’exercice, « les femmes ne sont pas de petits hommes ». Leurs corps fonctionnent différemment, influencés par des cycles hormonaux, des capacités physiologiques uniques et des défis spécifiques.
Les coureuses d’ultra-endurance sont par exemple plus sujettes à certains problèmes. Des études suggèrent qu’elles peuvent connaître des taux plus élevés de troubles gastro-intestinaux, potentiellement liés à une capacité gastrique plus faible et une vidange de l’estomac plus lente que chez leurs homologues masculins. De plus, les fluctuations hormonales tout au long du cycle menstruel peuvent avoir un impact significatif sur le métabolisme, la gestion de l’énergie et même la souplesse des tissus mous, augmentant potentiellement le risque de blessures.
Une équipe d’expertes au service des athlètes
À la tête de ce projet ambitieux, on retrouve la Dr. Sandrine Nail-Billaud, elle-même ultrarunneuse et chercheuse principale chez Ultra Sport Science. Elle est entourée d’athlètes d’élite qui apportent leur expérience du terrain, comme les Françaises Marion Delespierre, Blandine L’Hirondel et Camille Bruyas.
Marion Delespierre, qui est également médecin du sport, souligne l’importance de cette démarche sur le plan personnel et professionnel :
« Ce sont des problématiques que je rencontre quotidiennement dans ma clinique. Elles sont donc importantes pour moi à la fois sur le plan professionnel et en tant qu’athlète. Avoir accès à davantage d’études spécifiques aux femmes ouvrira la voie à de meilleurs traitements et à un meilleur soutien à l’avenir. »
Les quatre piliers de la recherche du Women’s Health Programme
Le programme se concentre sur quatre domaines clés, identifiés comme des zones grises dans la connaissance scientifique actuelle de la performance féminine en ultra-endurance.
1. Santé menstruelle
L’impact du cycle menstruel sur l’entraînement, la récupération et la performance est un sujet central. Le programme cherchera à mieux comprendre comment les différentes phases hormonales influencent la physiologie des athlètes pour adapter les stratégies d’entraînement et de nutrition.
2. Grossesse et récupération post-partum
Le retour au sport de haut niveau après une grossesse est un défi majeur. Cette partie de la recherche vise à fournir des données fiables pour accompagner les athlètes dans cette transition délicate, en toute sécurité.
3. Santé hormonale globale
Au-delà du cycle menstruel, l’équilibre hormonal général est crucial pour la santé à long terme. Le programme étudiera les effets de l’ultra-endurance sur le système hormonal féminin pour prévenir les déséquilibres et leurs conséquences.
4. Hydratation et troubles gastro-intestinaux
Comme mentionné, les femmes semblent plus vulnérables aux problèmes digestifs en course. La recherche se penchera sur les causes et développera des stratégies d’hydratation et de nutrition adaptées pour minimiser ces désagréments.
L’UTMB 2026 : un laboratoire à ciel ouvert
Pour collecter des données à grande échelle, le programme utilisera l’UTMB 2026 comme un véritable « laboratoire en plein air ». Cet événement mondial offre une opportunité unique d’étudier un bassin d’athlètes extrêmement diversifié, tant par leur niveau que par leur origine culturelle. Cette approche permettra de recueillir des informations précieuses et représentatives de la communauté mondiale du trail.
Des questionnaires, des études scientifiques et des retours d’expérience directs des athlètes seront utilisés pour construire une base de données solide et complète. L’objectif n’est pas seulement de publier des articles scientifiques, mais de traduire ces découvertes en conseils pratiques.
Des connaissances partagées pour toutes
L’un des aspects les plus novateurs du Women’s Health Programme est son engagement envers l’accessibilité. Loin de garder les résultats pour une élite, l’initiative vise à démocratiser la science du sport au féminin. La Dr. Sandrine Nail-Billaud insiste sur ce point :
« Les données serviront de tremplin pour fournir des conseils clairs au public. Nous voulons que nos données soient accessibles à toutes les athlètes, quel que soit leur niveau, afin qu’elles puissent appliquer ces principes à leur entraînement et à leur compétition. »
Pour concrétiser cette vision, un congrès sera organisé pendant le festival de l’UTMB. Ouvert au public et aux spécialistes, cet événement présentera les résultats des études, des témoignages d’athlètes et favorisera un dialogue constructif entre la communauté scientifique et les coureuses. C’est une avancée majeure pour que chaque femme pratiquant l’ultrarunning puisse mieux comprendre son corps et optimiser sa pratique en toute sérénité.
