Ueli Kestenholz : La légende rebelle du snowboard emportée par la montagne
Le monde de la glisse est en deuil. Ueli Kestenholz, figure emblématique et pionnier du snowboard suisse, nous a quittés tragiquement à l’âge de 50 ans. Emporté par une avalanche dans le Valais, il laisse derrière lui l’image d’un athlète hors norme, un esprit libre qui a transformé une culture underground en discipline olympique. Retour sur le parcours d’une légende qui a toujours vécu à la limite, pour et par sa passion.
Le drame : une dernière descente dans le Lötschental
Le dimanche 11 janvier 2026 restera une date sombre pour les sports de montagne. C’est ce jour-là qu’Ueli Kestenholz a été pris dans une avalanche alors qu’il profitait d’une journée de poudreuse avec un ami skieur. L’accident s’est produit dans le secteur du Hockuchriz, sur la commune du Lötschental en Valais (Suisse), à une altitude d’environ 2400 mètres.
Alors que son compagnon a pu se mettre en sécurité, la coulée de neige a malheureusement emporté le snowboardeur. Malgré l’intervention rapide de son ami et l’arrivée des secours, notamment les hélicoptères d’Air Zermatt, ses blessures étaient trop graves. Héliporté à l’hôpital, il s’est éteint quelques heures plus tard. Comme le rapporte Le Dauphiné Libéré, “Ueli Kestenholz, champion du monde et médaille olympique tué dans une avalanche”, sa disparition a provoqué une onde de choc bien au-delà des frontières suisses. Une enquête a été ouverte par le Ministère public pour déterminer les circonstances exactes de l’accident.
Un pionnier qui a rendu le snowboard “acceptable”
Parler d’Ueli Kestenholz, c’est raconter l’âge d’or du snowboard. Né en 1975, il a grandi au bord du lac de Thoune, le regard tourné vers les sommets. Très tôt, il explore toutes les formes de glisse, du skateboard au windsurf. Mais c’est à 14 ans qu’il découvre le snowboard, une révélation qui définira sa vie.
Son talent est explosif. Dès sa première saison de compétition en 1992, il devient champion suisse junior. Sa carrière est ensuite une succession de succès qui ont marqué l’histoire de ce sport :
- 1998 : Il entre dans la légende en devenant le premier médaillé olympique de l’histoire du snowboard, avec une médaille de bronze en slalom géant aux Jeux de Nagano.
- 2000 & 2001 : Il est sacré double champion du monde.
- 2003 & 2004 : Il remporte les prestigieux Winter X Games en snowboard cross.
Au-delà de son palmarès, Ueli Kestenholz a joué un rôle crucial dans la reconnaissance de sa discipline. Il a contribué à faire passer le snowboard d’une culture rebelle et marginale à un sport de performance respecté et suivi par des millions de personnes.
L’athlète universel, amoureux de l’adrénaline
Limiter Ueli Kestenholz au snowboard serait une erreur. C’était un “athlète universel”, comme l’a souligné la Fédération suisse de ski dans son hommage. Sa quête de performance et de liberté le poussait à explorer tous les terrains de jeu.
Sa vie était un mouvement perpétuel entre les éléments :
* Sur la neige : ski, freeride, speedriding.
* Dans les airs : parapente, parachutisme.
* Sur l’eau : kitesurf, surf, wingfoil.
* Sur terre : VTT.
Cette polyvalence illustre parfaitement sa personnalité : un homme qui ne cherchait pas seulement à gagner, mais à maîtriser l’équilibre, la vitesse et l’engagement dans tout ce qu’il entreprenait.
Un héritage familial et des hommages poignants
La passion d’Ueli était avant tout une histoire de famille. Père de deux fils de 16 et 9 ans, il leur avait transmis le virus de la glisse. C’est avec eux qu’il avait d’ailleurs remporté le Banked Slalom Open de Laax en 2023, un moment de partage symbolique.
Son fils aîné, Kalani, lui a rendu un hommage sobre et touchant sur Instagram : “Envoles-toi, papa – tu nous manques !”. Une phrase qui résonne douloureusement aujourd’hui.
Les hommages se sont multipliés, saluant l’homme et l’athlète. La fédération Swiss-Ski a conclu son communiqué par des mots forts, repris par L’Est Républicain : “Sa vie aura été trop courte”.
La montagne rappelle ses règles
La disparition d’un athlète aussi expérimenté qu’Ueli Kestenholz est un rappel brutal que la montagne reste un environnement sauvage et imprévisible. Même pour les meilleurs, le risque zéro n’existe pas.
Cet accident souligne l’importance capitale de la sécurité en montagne, surtout en freeride. Voici quelques principes fondamentaux :
- Préparation : Toujours consulter le bulletin d’estimation du risque d’avalanche (BERA) avant toute sortie.
- Équipement : Ne jamais sortir sans le triptyque essentiel : Détecteur de Victimes d’Avalanche (DVA), pelle et sonde. Savoir s’en servir est tout aussi crucial.
- Formation : Participer à des formations sur la sécurité en montagne et la gestion du risque d’avalanche peut faire toute la différence.
- Humilité : Savoir renoncer est la plus grande des qualités en montagne. Si les conditions sont douteuses ou si le groupe n’est pas en confiance, faire demi-tour n’est jamais un échec.
Ueli Kestenholz a vécu sa passion jusqu’au bout, repoussant sans cesse les limites. Son héritage est immense : il a inspiré des générations de riders et a montré au monde que le snowboard était bien plus qu’un sport, c’est un style de vie. Aujourd’hui, la montagne qui l’a tant fait vibrer l’a repris, laissant un vide immense mais des souvenirs impérissables.
