Le monde de l’escalade est en ébullition. Dans une annonce aussi discrète que fracassante, le grimpeur américain Sean Bailey a révélé avoir conquis « Duality of Man », une voie qu’il propose au niveau stratosphérique de 9c. Réalisée dans le plus grand secret il y a près d’un an, cette performance monumentale ne fait pas que propulser Bailey au sommet de son sport ; elle replace l’escalade en falaise sous le feu des projecteurs, à une époque où le bloc semblait capter toute l’attention.
Une annonce choc, une performance gardée secrète
Le 26 janvier 2026, une simple publication sur Instagram a suffi à secouer la planète grimpe. Sans tambour ni trompette, Sean Bailey, 29 ans, y annonce la première ascension de « Duality of Man », située dans l’aride Dry Canyon, en Arizona. La particularité ? L’ascension a été réalisée au début de l’année 2025. Un an de silence radio, une stratégie de communication qui n’est pas sans rappeler celle de son compatriote Shawn Raboutou, qui avait attendu des mois avant de dévoiler ses réalisations en bloc de 9A.
Cette attente n’est pas anodine. Elle est savamment orchestrée pour coïncider avec la sortie d’un film dédié à l’ascension, qui sera présenté lors du Mellow Film Tour. Si certains y voient une approche marketing, elle souligne surtout l’ampleur du projet et l’investissement total qu’il a nécessité. Cette méthode, bien que frustrante pour les passionnés avides d’informations, permet de construire un récit puissant autour d’une performance historique.
Un projet obsessionnel de quatre ans
Ce qui rend cette ascension encore plus impressionnante, ce sont les conditions dans lesquelles elle a été forgée. Sean Bailey a consacré quatre années de sa vie à ce projet, réparties sur trois saisons intenses. Le travail était titanesque, souvent ingrat, dans un lieu aux contraintes extrêmes.
Le grimpeur ne bénéficiait que d’une à deux heures d’ombre par jour pour pouvoir essayer les mouvements, sous la chaleur écrasante de l’Arizona. « C’est de loin le projet qui m’a pris le plus de temps, celui qui m’avait le plus obsédé et le plus difficile que j’ai jamais entrepris », confie-t-il. Ces mots, rapportés par plusieurs médias spécialisés comme Grimper, donnent le vertige et apportent un crédit considérable à la cotation proposée : 9c.
Sean Bailey, la force tranquille au sommet de l’escalade
Si le nom de Sean Bailey a beaucoup circulé ces dernières années, c’était principalement dans l’univers du bloc. En à peine plus d’un an, il a rejoint le cercle très fermé des grimpeurs de 9A bloc en répétant Alphane et Arrival of the Birds, et surtout, en signant la première ascension de Shaolin. Mais réduire Bailey à un simple bloqueur serait une erreur.
Son parcours est complet. Il a fait ses armes sur le circuit international, remportant des Coupes du monde de difficulté et de bloc en 2021. La même année, il enchaînait Bibliographie (9b+), à Céüse, en France. Cette solide expérience en voie lui confère une légitimité et une base de comparaison fiables pour évaluer la difficulté de « Duality of Man ».
Avec cette nouvelle croix, Sean Bailey réalise un exploit unique : il devient le premier grimpeur de l’histoire à avoir réalisé la première ascension d’un bloc en 9A et d’une voie en 9c. Une polyvalence qui le place définitivement au panthéon de l’escalade, aux côtés de légendes comme Adam Ondra et Jakob Schubert.
Le 9c : un grade d’exception qui résiste à la banalisation
L’ascension de « Duality of Man » est d’autant plus marquante qu’elle survient dans un contexte de « boom » pour le bloc de très haut niveau. L’année 2025 a vu une explosion du nombre de 9A, au point que le grade semble presque se banaliser. En falaise, la réalité est tout autre.
Le 9c reste une barrière quasi infranchissable. Avant la performance de Bailey, seules trois voies dans le monde atteignaient ce niveau :
- Silence, libérée par Adam Ondra en 2017.
- B.I.G., équipée et réussie par Jakob Schubert en 2023.
- DNA, une réalisation du Français Seb Bouin en 2022.
Le point commun de ces trois monstres de difficulté ? Aucune n’a encore été répétée, malgré les tentatives des meilleurs grimpeurs du monde. Cela en dit long sur l’engagement et le niveau requis. Comme le souligne Planet Grimpe, l’annonce de ce quatrième 9c, après plus de deux ans sans nouvelle ascension dans ce grade, est un véritable événement.
Un coup de projecteur pour l’escalade en falaise
Au-delà de l’exploit sportif individuel, la réussite de Sean Bailey pourrait bien redonner un souffle médiatique à l’escalade en falaise. Submergée par le flux constant de vidéos de bloc sur les réseaux sociaux et par les films de grande voie, la performance pure sur des voies d’une longueur peinait à trouver sa place.
Le film à venir sur « Duality of Man » promet de lever le voile sur les secrets de cette voie et de raconter l’histoire d’un combat mental et physique hors du commun. Il permettra, espérons-le, d’inspirer une nouvelle génération et de motiver les athlètes de pointe à se lancer dans des projets d’une telle envergure.
En attendant de découvrir les images, le monde de la grimpe retient son souffle. La performance de Sean Bailey n’est pas seulement une ligne de plus dans un palmarès déjà exceptionnel. C’est un rappel puissant que les limites de l’escalade sont sans cesse repoussées, et que la falaise reste le terrain de jeu ultime pour les exploits les plus marquants de ce sport.
