Ils l’ont fait. En seulement 24 heures, l’Américain Tommy Caldwell et le Belge Siebe Vanhee ont gravé leurs noms dans l’histoire de l’alpinisme. Le 14 février 2026, ils ont réussi la première ascension en libre et en une seule journée de la « South African Route », une voie monumentale sur la face Est de la Torre Central, au cœur des Torres del Paine en Patagonie. Un pari fou, un exploit qui repousse les frontières du possible.
Un Défi Titanesque en Patagonie
Imaginez un mur de granit de 1200 mètres de haut. Une trentaine de longueurs d’escalade exigeantes, avec des passages techniques atteignant le 7b+. C’est la South African Route, une ligne mythique ouverte entre 1973 et 1974. Sa réputation n’est plus à faire : elle est aussi belle que redoutable.
Pour comprendre la dimension de l’exploit de Caldwell et Vanhee, un chiffre suffit. En 2009, la cordée légendaire composée de Sean Villanueva, Nico Favresse et Ben Ditto réalisait la première ascension en libre de la voie. Il leur avait fallu 13 jours. Caldwell et Vanhee, eux, se sont lancés le défi de le faire en 24 heures. Un « one-push », sans campement intermédiaire ni cordes fixes.
À la difficulté technique s’ajoute le principal adversaire en Patagonie : la météo. Le temps y est si instable que les fenêtres pour grimper sont rares et précieuses. Le vent glacial, la neige et la glace peuvent transformer une paroi sèche en un piège mortel en quelques minutes.
La Troisième Tentative Sera la Bonne
Ce succès n’est pas le fruit du hasard, mais d’une détermination sans faille. Le duo avait déjà consacré trois semaines à ce projet, se heurtant deux fois aux conditions extrêmes de la région. Une première tentative les 28 et 29 janvier, puis une seconde du 2 au 4 février, les avaient forcés à battre en retraite face à la tempête.
Chaque échec était une leçon. Ils ont appris à connaître la voie, à anticiper ses pièges. Siebe Vanhee souligne la complexité du défi : il ne suffit pas d’avoir une météo correcte, il faut aussi que les fissures, essentielles pour l’escalade en libre, soient dégagées de la glace. Une condition incroyablement difficile à réunir.
Récit d’une Ascension Contre-la-Montre
Le 13 février 2026, à 3h20 du matin, les deux grimpeurs s’élancent à la lueur de leurs frontales. La troisième tentative est lancée.
Les Premières Heures et les Crux Techniques
Les premières longueurs s’enchaînent. Ils connaissent bien les deux premiers tiers de la voie. Mais la fatigue et la pression du chronomètre sont bien présentes. Arrivent les longueurs 14 et 15, les plus difficiles, cotées 7b+ (5.12c). Tommy Caldwell, pourtant légende vivante de l’escalade, chute sur le premier crux. Pas de place pour le doute. Il se reconcentre et réussit à son deuxième essai, préservant leurs chances.
Le Moment de Vérité : La Fissure Off-width
Juste après ces passages techniques, un autre monstre les attend : une fissure « off-width » de 60 mètres. Il s’agit d’une fissure trop large pour y coincer les mains, mais trop étroite pour y glisser le corps. Un style d’escalade particulièrement physique et éprouvant.
Alors que Tommy Caldwell l’avait menée lors de la tentative précédente, c’est cette fois Siebe Vanhee qui prend la tête. Pendant 1 heure et 10 minutes, le Belge livre une bataille acharnée contre le granit. Il en sort victorieux. Ce passage clé, mené de main de maître, leur fait gagner un temps précieux.
Vers le Sommet, dans la Nuit et le Froid
Après près de 19 heures d’effort, la nuit est tombée. Ils ont grimpé plus d’un kilomètre de paroi. Il leur reste 250 mètres de terrain mixte, plus proche de l’alpinisme que de l’escalade pure. Ils troquent leurs chaussons d’escalade contre des chaussures de montagne et continuent leur progression dans l’obscurité totale, guidés par la volonté d’atteindre le sommet.
Un Sommet Éphémère et une Descente Infernale
À 3h20 du matin, le 14 février, le chronomètre s’arrête. Exactement 24 heures après leur départ, ils sont au sommet de la Torre Central. Un moment irréel, une joie immense mais contenue. Car en Patagonie, le sommet n’est que la moitié du chemin.
À peine le temps de prendre une photo que la météo change brutalement. Le vent se lève, la neige commence à tomber. La descente se transforme en une épreuve de survie de huit heures. Dans le vent, la neige et une visibilité quasi nulle, ils doivent gérer les rappels, éviter les coincements de corde et lutter contre le froid.
Le « SAIAD » : Une Nouvelle Page de l’Histoire
De retour au camp de base, sains et saufs, ils peuvent savourer leur réussite. Ils viennent non seulement de réaliser la troisième ascension en libre de la voie, mais surtout la toute première en une journée. Un exploit qu’ils baptisent le « SAIAD » : South-African-In-A-Day. Un clin d’œil au célèbre « NIAD » (Nose-In-A-Day) d’El Capitan au Yosemite, la référence mondiale des ascensions rapides.
Cette performance repose sur une alchimie parfaite. Tommy Caldwell a salué la force de leur duo : « La capacité à plaisanter et à maintenir le moral élevé, même quand les choses semblent sombres, est l’ingrédient secret des ascensions réussies en Patagonie. » Il considère Siebe comme « probablement le partenaire le plus capable au monde pour ce type d’objectif ».
Leur ascension, réalisée dans un style impeccable où chaque grimpeur a libéré toutes les longueurs, redéfinit ce qu’il est possible de faire sur les grandes parois les plus engagées du monde. C’est la preuve qu’avec une préparation minutieuse, une stratégie audacieuse et un partenariat solide, même les paris les plus fous peuvent être gagnés.
