Gaz Xénon sur l’Everest : Révolution pour l’Alpinisme ou Dopage Inefficace ?
Une ascension de l’Everest, aller-retour depuis Londres, en moins d’une semaine. C’est l’exploit retentissant réalisé en mai 2025 par une équipe britannique. Leur secret ? L’inhalation de gaz xénon, un gaz rare censé accélérer l’acclimatation. Cette méthode, présentée comme une révolution, a immédiatement enflammé le monde de l’alpinisme, soulevant des questions éthiques profondes. Mais au-delà de la polémique, une interrogation demeure : cette technologie fonctionne-t-elle vraiment ? Les premières études scientifiques viennent de parler, et leurs conclusions pourraient bien doucher l’enthousiasme.
Ascension Express de l’Everest : Le Pari du Gaz Xénon
Imaginez : au lieu des six à huit semaines habituellement nécessaires pour gravir le plus haut sommet du monde, une poignée de jours suffirait. C’est la promesse faite par l’Autrichien Lukas Furtenbach, un organisateur d’expéditions connu pour son approche avant-gardiste. En mai 2025, il a mis sa théorie en pratique en guidant quatre alpinistes britanniques, dont un ministre, du cœur de Londres au toit du monde en un temps record.
La clé de cette prouesse logistique et humaine reposerait sur une méthode radicale : l’administration de gaz xénon aux participants pendant les deux semaines précédant leur départ. L’objectif est simple : réduire drastiquement la phase d’acclimatation, cette période indispensable et souvent longue durant laquelle le corps s’habitue au manque d’oxygène en altitude.
Cette approche, facturée environ 150 000 euros par personne, s’adresse à une clientèle fortunée et pressée, désireuse de conquérir des sommets extrêmes sans y consacrer des mois de leur vie.
Le Mécanisme du Xénon : Comment Accélérer l’Acclimatation ?
Pour comprendre l’attrait du xénon, il faut se pencher sur la biologie de l’altitude. Confronté à un air pauvre en oxygène (hypoxie), notre organisme déclenche une série de mécanismes d’adaptation complexes.
Le Rôle Clé des Protéines HIF
Au cœur de cette adaptation se trouvent les facteurs induits par l’hypoxie (HIF), des protéines dont la découverte a été récompensée par le prix Nobel de médecine en 2019. Agissant comme des interrupteurs, les HIF détectent la baisse d’oxygène et activent la production d’une hormone bien connue des sportifs : l’érythropoïétine, ou EPO.
L’Effet Domino : EPO et Production de Globules Rouges
L’EPO, à son tour, ordonne à la moelle osseuse de fabriquer davantage de globules rouges. Ces cellules sont les transporteurs d’oxygène de notre sang. Plus vous en avez, plus votre capacité à capter le peu d’oxygène disponible en haute altitude est grande. C’est le principe même de l’acclimatation naturelle.
La promesse du xénon est de court-circuiter ce processus. En inhalant ce gaz, les alpinistes activeraient artificiellement leurs protéines HIF, même au niveau de la mer. Le corps, trompé, se mettrait alors à produire de l’EPO et des globules rouges, arrivant ainsi en Himalaya « pré-acclimaté » et prêt à affronter les sommets.
Dopage ou Progrès Technique ? Le Débat Qui Divise l’Alpinisme
Dès l’annonce de cette méthode par Lukas Furtenbach, les réactions ont été vives. Pour de nombreux puristes de la montagne, cette approche s’apparente à du dopage et dénature l’esprit même de l’alpinisme.
« Autant prendre un hélicoptère, toucher le sommet et dire qu’on l’a fait », ironisait le guide américain Garrett Madison, cité par Outside.fr.
Cette critique, partagée par une grande partie de la communauté, soulève une question fondamentale : où se situe la frontière entre l’assistance technologique et la triche ? Comme le souligne National Geographic, l’utilisation d’oxygène en bouteille, aujourd’hui banalisée, a elle-même été considérée comme une forme de triche à ses débuts.
Pour les défenseurs de la méthode, il s’agit d’une avancée en matière de sécurité et d’efficacité, permettant de minimiser les risques liés à une longue exposition en haute altitude, comme le redoutable mal aigu des montagnes (MAM).
Le Verdict de la Science : L’Effet « Miracle » du Xénon Remis en Cause
Alors que le débat éthique fait rage, la science a commencé à se pencher sur l’efficacité réelle du gaz xénon. Une équipe de l’Université de Washington, menée par le Dr Andrew Luks, un spécialiste reconnu de la physiologie d’altitude, a publié une analyse critique dans la revue High Altitude Medicine & Biology. Leurs conclusions sont pour le moins sceptiques.
Les chercheurs ont examiné les trois bénéfices théoriques du xénon :
- La pré-acclimatation artificielle
- La prévention du mal aigu des montagnes
- La neuroprotection (protection du cerveau contre les dommages liés à l’hypoxie)
Une Pré-acclimatation Loin d’Être Prouvée
Le verdict des scientifiques est sans appel : les preuves soutenant que l’inhalation de xénon peut déclencher une production de globules rouges suffisante pour conférer un avantage significatif à 8 000 mètres sont extrêmement minces, voire inexistantes.
De plus, un détail important de l’expédition de Furtenbach a été souligné : en plus du xénon, les participants ont suivi un protocole de préparation bien connu et validé : l’entraînement en tente hypoxique pendant plusieurs mois. Il est donc fort probable que le succès de l’expédition soit davantage dû à cette méthode éprouvée qu’à l’effet supposé du gaz miracle.
Aucun Effet sur le Mal des Montagnes ni sur le Cerveau
De la même manière, l’étude n’a trouvé aucune donnée scientifique solide permettant d’affirmer que le xénon prévient le mal aigu des montagnes ou protège le cerveau des effets délétères du manque d’oxygène en conditions réelles d’expédition. Les promesses, aussi séduisantes soient-elles, ne semblent pas résister à l’analyse scientifique rigoureuse.
Quel Avenir pour la Performance en Himalaya ?
Cette controverse autour du gaz xénon est révélatrice d’une tendance de fond sur l’Everest et dans l’himalayisme de performance. La saison 2025 a été marquée par une course aux records et aux innovations, soulevant des appels à une meilleure régulation, comme le rapporte Expeditions Unlimited.
L’affaire du xénon pose la question d’un alpinisme à deux vitesses : d’un côté, une approche traditionnelle basée sur l’endurance et une longue acclimatation ; de l’autre, une quête de performance optimisée par la technologie et la pharmacologie, accessible uniquement à une élite fortunée.
En conclusion, si l’expédition éclair de mai 2025 a indéniablement marqué les esprits par sa rapidité, le rôle du gaz xénon dans ce succès semble très largement surévalué. Les premières études scientifiques suggèrent que son effet est au mieux négligeable, et que la réussite de l’équipe repose sur des méthodes de préparation plus conventionnelles. La polémique, elle, est loin d’être éteinte. Elle nous force à nous interroger sur l’âme de l’alpinisme et sur les limites que nous souhaitons, ou non, imposer à la quête des sommets. Le véritable enjeu n’est peut-être pas le gaz lui-même, mais la vision de l’aventure qu’il représente.
